La Favolosa Storia della Radice Quadrata di Due

L'idea che i numeri abbiano una storia gi sufficiente, di per s, a farli apparire sotto una luce meno algida. Se poi si tratta di una storia quattro volte millenaria, piena di colpi di scena e dagli esiti ancora aperti, come in questo caso, allora siamo di fronte a uno sconvolgimento, perch la matematica ci rivela il suo lato avventuroso, spericolato e al tempo stesso familiare, il pi insospettabile per chi abituato a collocarla in un cielo immobile e remoto. Benot Rittaud ci guida in un percorso che ha del romanzesco: protagonista assoluta, la radice quadrata di due, il primo numero irrazionale a essere riconosciuto come tale. Irrazionale perch la ricerca del suo valore numerico d luogo a un risultato con infinite cifre decimali in successione priva di apparente regolarit, tanto che ancora oggi i matematici non sono riusciti a stabilire se la loro sequenza abbia o meno caratteristiche del tutto casuali. La scoperta dell'irrazionalit della radice di due - attribuita gi in epoca ellenistica alla scuola pitagorica - fu tutt'altro che indolore, anzi costitu per la mentalit greca un vero scandalo logico. Secondo la leggenda, il suo scopritore non scamp all'ira divina per averne divulgato il segreto. Un'ombra cruenta che non stinge sulle vicende posteriori, dove si intrecciano astrazione calcolistica e risvolti pratici. Che cosa infatti accomuna la musica, il formato della carta e la fotografia, se non il fatto che vi gioca un ruolo fondamentale la radice quadrata di due? Entra nella definizione dei dodici gradi della scala secondo il principio del cosiddetto temperamento equabile, messo a punto nel Seicento e utilizzato tra i primi da Bach. alla base dello standard internazionale che dal 1975 definisce i formati della carta. Stabilisce i valori numerici che consentono di scegliere la scala dei diaframmi fotografici. Senza questo numero antichissimo, la nostra vita quotidiana non sarebbe la stessa.